从宫中逃亡出来的宫女王宁氏,带着襁褓中的女儿流落民间。20年后,女儿柳如是长成一位绝色才女。一次偶然的机会,她与赫赫有名的文坛领袖钱谦益在秦淮河畔邂逅了,二人由敬慕彼此的才华而心生爱意。在经过无助而无奈的时空等待、感情试探和生活考验之后,二人终于互明心迹并终成眷属。然而一场大的时代变革到来了,宛如一场风暴把两人脆弱的爱情推向危机四伏的边缘。清朝摄政王多尔衮率八旗劲旅兵临南京城下,南明王朝君臣四散,留下钱谦益独撑危局。钱谦益为全城百姓免受涂炭,将南京城拱手相让。多尔衮入城以后,将柳如是软禁在软香阁里劝她归顺。柳如是靠智慧和胆识使多尔衮甘拜下风,使多尔衮意识到,仅仅靠武力是不能使天下一统的。剧中还辅以秦淮众佳丽的故事,将马湘兰、李香君、董小宛、陈圆圆这些红尘女子穿插其中。《魂断秦淮》用了三十集的篇幅,通过一群才子佳人在变幻莫测的宫廷风云里,在改朝换代的历史舞台上的曲折人生道路,全景式地展现明清交替之际的江南社会风貌,以及满汉两个民族在血与火的洗礼中逐步融合的悲壮历程。